Avancée majeure: des embryons humains cultivés in vitro pendant 13 jours

Dans une fécondation in vitro, l’utérus reçoit les embryons humains lors du septième jour.

C’est donc un véritable exploit qu’a réalisé une équipe internationale de chercheurs scientifiques en réussissant à développer des embryons humains in vitro durant une durée record de 13 jours, dans le respect donc de la limite des 14 jours de recherche sur l’embryon qui est actuellement en vigueur dans plusieurs pays tels que les Etats-Unis, la Grande-Bretagne, l’Australie.

En effet, à partir du 14^èmejour, l’embryon se transforme en une structure primitive de l’humain avec une tête et une queue, juste avant le développement du cerveau embryonnaire. L’embryon à partir de ce moment là peut être considéré comme un individu.

La France autorise la recherche sur l’embryon au cas par cas depuis 2013. Cependant, elle strictement encadrée par l’agence de biomédecine. A contrario certains pays comme l’Italie interdisent la recherche sur embryon.

Prolonger la durée ?

Le professeur Zernicka-Goetz de l’université de Cambridge, a suggéré la possibilité de prolonger de deux jours la limite fixée au développement de l’embryon in vitro (soit 16 jours) afin d’étudier la troisième étape de formation de l’embryon (dite « gastrulation »).

Cela permettrait peut être d’étudier les causes potentielles de l’autisme mais aussi de trouver pourquoi des produits chimiques dans l’environnement pouvant affecter le développement de l’embryon.

L’objectif de ces recherches est de révolutionner notre compréhension du développement de l’embryon à un stade précoce d’après le professeur Allan Pacey qui enseigne à l’université britannique de Sheffield. Cette nouvelle technique offre l’opportunité unique de mieux comprendre notre propre développement. Par exemple, pendant les stades cruciaux (tout premiers jours de la vie). Et ce qui se passe par exemple lors d’une fausse couche. Cela permet désormais d’étudier une période clé du développement humain qui jusqu’à présent était largement méconnue.

Possibilité d’auto-développement ?

L’impossibilité pour un embryon de s’implanter dans l’utérus est une cause majeure de fausses couches précoces. Ici, les embryons développés pendant 13 jours, l’ont été sans aucun contact avec des cellules maternelles, ce qui démontre la possibilité d’un auto-développement de l’embryon humain d’après le docteur Peter Donovan de l’université de Californie.

Néanmoins, la chercheuse qui avait expérimenté la technique sur des souris n’a pas la certitude que les embryons étudiés présentent un développement parfaitement similaire à ceux dans l’utérus d’une femme.

La limite des deux semaines est favorisée par d’autres scientifiques tant que le développement de ces 14 jours ne sera pas compris entièrement.